- Czuję, że będę miał w tym sezonie lepsze wsparcie - mówi Vincenzo Nibali. Jego grupę Bahrain-Merida wzmocnili m.in. Domenico Pozzovivo i Gorka Izagirre, wielu kolarzy ekipy wraca do startów po kontuzjach. Nie zmienia się sprzęt grupy i jej niekwestionowany lider, który chce w tym roku ponownie wygrać Tour de France.  



Głodni emocji kibice kolarstwa mogą odetchnąć z ulgą. Dzisiaj w Australii rozpoczął się sezon WorldTouru, który potrwa aż do października. Będzie to zarazem drugi sezon istnienia grupy Bahrain-Merida. – W pierwszym roku mogliśmy odnieść więcej zwycięstw, ale dotknęły nas kontuzje. Mimo to udało nam się uzyskać wiele miejsc na podium. Lider grupy, Vincenzo Nibali, sprostał wysokim oczekiwaniom, zwyciężając w Il Lombardii i kończąc Giro d’Italia i Vuelta a Espana na podium. 3. miejsce Iona Izagirre w wyścigu Dookoła Kraju Basków i w mistrzostwach Hiszpanii pokazało, do czego jest zdolny, gdy omijają go kontuzje – mówi Brent Copeland, menedżer ekipy. „Rekin z Mesyny” rozpocznie sezon 21 stycznia etapówką w Argentynie, a jego głównymi celami na ten sezon będą Tour de France, w którym triumfował już w 2014 r., i mistrzostwa świata rozgrywana na wymagającej trasie wokół Insbrucku. – Chcę wygrać w tym roku Tour de France i dlatego w nim wystartuję – mówi dla cyclingnews.com Nibali. Lider Bahrain-Merida skupi się także na ważnych wiosennych klasykach: wyścigu Dookoła Flandrii i Liege-Bastogne-Liege. – Czuję, że dzięki nowym zawodnikom w ekipie będę miał w tym sezonie lepsze wsparcie – przyznaje w rozmowie z cyclingnews.com.


 
Grupa dokonała kilku istotnych wzmocnień. Listę nowych kolarzy otwiera Domenico Pozzovivo, który ma na swoim koncie m.in. 5 miejsce w Giro d’Italia, 6. miejsce w Vuelta a Espana czy zwycięstwo w Giro del Trentino. Jeden z najlepszych górali w peletonie ma być liderem grupy w tegorocznym Giro d’Italia. Do Iona Izagirre dołączył jego brat Gorka, który w ubiegłym sezonie wygrał etap Giro d’Italia i był 4. w wyścigu Paryż-Nicea. Istotnym wzmocnieniem będzie także Matej Mohoric, zwycięzca etapowy Vuelta a Espana 2017. Nowymi zawodnikami ekipy Meridy został również doświadczony Kristian Koren i Hermann Pernsteiner, zwycięzca wyścigu Dookoła Azerbejdżanu, który przez wiele lat z powodzeniem ścigał się także w MTB i może być cennym wsparciem dla liderów grupy na górskich etapach. Duże nadzieje kierownictwo Bahrain-Merida wiąże z młodym Ukraińcem Markiem Padunem. Wielokrotny zwycięzca istotnych wyścigów w młodzieżowych kategoriach będzie miał szansę potwierdzić swój talent w World Tourze.



Dobre wieści napłynęły także od lekarzy grupy. Do startów wracają ważni zawodnicy ekipy, którzy nie mogli się ścigać przez znaczną część sezonu 2017. Ramunas Navardauskas wrócił do pełnych treningów po operacji serca i dzisiaj rozpoczął sezon, zajmując 9. miejsce na 1. etapie Santos Tour Down Under. Razem z nim w Australii startuje m.in. Ion Izagirre. Wyleczył on już poważną kontuzję (złamanie w okolicach lędźwi), której doznał podczas Tour de France i jest bardzo zmotywowany przed nowym sezonem. To samo dotyczy Konstanina Siwcowa wracającego do pełnej sprawności po złamaniu kości udowej, i Heinricha Hausslera, który wyleczył kontuzję kolana.


 
W grudniu grupa spędziła blisko dwa tygodnie na zgrupowaniu na chorwackiej wyspie Hvar. W komfortowych warunkach ekipa mogła tam realizować szeroko zakrojone przygotowania.  Obejmowały one m.in. 45 godzin treningów na szosie, a także stacjonarne treningi wszystkich partii mięśni, treningi siły i rozciąganie. Kolarze mieli także spotkania z dietetyczką ekipy, dostawcami sprzętu i sesje bike-fittingu. Dużą uwagę poświęcono na zgrupowaniu m.in. nowemu aerodynamicznemu kokpitowi Metron 6D, który Merida stworzyła wspólnie z FSA. Przy prędkości 45 km/godz. pozwala on zaoszczędzić 7 watów mocy i zwłaszcza podczas sprintów jest dużo sztywniejszy niż klasyczne połączenie mostka i kierownicy. Żeby zmiana ta przebiegła płynnie, kolarze Bahrain-Merida zaczęli stosować taki kokpit w nowym Reacto na długo przed rozpoczęciem nowego sezonu.



Ekipa Nibalego wciąż będzie polegać nie tylko na aerodynamicznym modelu, ale także na wszechstronnej Sculturze i Warp TT do jazdy na czas. Najważniejszą zmianą będzie ta dotycząca koloru. Rezygnacja z granatowej farby na rzecz cienkiej warstwy lakieru bezbarwnego pokrywającego karbonową ramę pozwoli zaoszczędzić ok. 100 gramów. Dzięki temu waga Reacto będzie bliska limitowi UCI wynoszącemu 6,8 kg. Niezmienne pozostaną czerwone i złote elementy na ramie. Czy królewskie będą w tym roku królować w najważniejszych wyścigach, okaże się już wkrótce.

Kalendarz WorldTour 2018
16-21.01 Tour Down Under -  Australia 
28.01 Cadel Evans Great Ocean Road Race -  Australia 
24.02 Omloop Het Nieuwsblad - Belgia
21-25.02 Abu Dhabi Tour - Zjednoczone Emiraty Arabskie 
3.03 Strade Bianche - Włochy
4.03-11.03 Paryż-Nicea - Francja
7.03-13.03 Tirreno-Adriático - Włochy
17.03 Mediolan-San Remo - Włochy
23.03 E3 Harelbeke - Belgia
19.03-25.03 Volta a Catalunya - Hiszpania
26.03 Gandawa-Wevelgem - Belgia
28.03 Dwars door Vlaanderen - Belgia
1.04 Ronde van Vlaanderen - Belgia
2-7.04 Vuelta al País Vasco - Hiszpania
8.04 Paryż-Roubaix - Francja
15.04 Amstel Gold Race - Holandia
18.04 La Flèche Wallonne - Belgia
22.04 Liège-Bastogne-Liège - Belgia
24.04- 29.04 Tour de Romandie - Szwajcaria
1.05 Eschborn-Frankfurt - Niemcy
13-19.05 Tour of California - Stany Zjednoczone
5-27.05 Giro d'Italia - Włochy
3-10.06 Critérium du Dauphiné - Francja
9-17.06 Tour de Suisse - Szwajcaria
7-29.07 Tour de France - Francja
29.07 RideLondon-Surrey Classic - Wielka Brytania
4.08 Clásica de San Sebastián - Hiszpania
4-10.08 Tour de Pologne - Polska
13-19.08 BinckBank Tour - Holandia,  Belgia
19.08 EuroEyes Cyclassics - Niemcy
26.08 Bretagne Classic Ouest-France - Francja
7.09 Grand Prix Cycliste de Québec - Kanada
9.09 Grand Prix Cycliste de Montréal - Kanada
25.08-16.09 Vuelta a España - Hiszpania
13.10 Giro di Lombardia - Włochy
9-14.10 Tour of Turkey - Turcja
16-21.10 Tour of Guangxi - Chiny